poliéster reciclado o poliester virgen

¿Qué es más sostenible el polyester reciclado o el polyester virgen?

Publicado el 19 - abril , 2022

Con el pasar del tiempo, cada vez más marcas dirigen su atención a las fibras recicladas. Aunque podemos pensar que esta es una buena solución para reducir nuestro impacto ambiental, existen muchas dudas de que sea así de una manera absoluta y generalizada. Es por ello que a algunos expertos les preocupa el hecho de que las personas puedan creer que sus compras no tienen ningún impacto negativo en el medio ambiente.

Hoy en día, alrededor del 69 % de la ropa se compone de fibras sintéticas, como el elastano, el nailon y el acrílico. Entre todas estas fibras destaca el poliéster, un material elaborado a base de plástico que es ligero, fuerte y fácil de lavar y teñir, se puede tejer y se mezcla fácilmente con otras fibras. Además es altamente durable, versátil y relativamente barato. Por estas propiedades, el poliéster representa el 52% de la producción mundial de fibra en 2020, según el Informe de Materiales y Fibras Preferidas 2021 de Textile Exchange).

Desde principios de la década de 2000, la producción de moda se ha duplicado y se espera que crezca en volumen de 62 millones de toneladas en 2015 a 102 millones de toneladas en 2030. Gran parte de este crecimiento tiene sus raíces en el consumo descontrolado de prendas muy baratas. Pocos consumidores son conscientes de que esta producción acelerada de ropa es posible gracias a las fibras sintéticas baratas, principalmente poliéster, que se encuentra en más de la mitad de todos los textiles producidos. Changing Markets Foundation asocia la aparición y generalización del uso del poliéster como la responsable de la expansión del modelo del fast fashion en la industria de la moda.

Pero el poliéster, y las grandes cantidades que se producen, también tienen un costo ambiental considerable en energía, químicos, agua y contaminación por microfibras. En respuesta a esta situación, muchas marcas están fijando objetivos para sustituir el poliéster virgen por el rPET.

Por ejemplo, H&M, Madewell, J Crew y Gap Inc se encuentran entre más de 70 marcas que se han comprometido a aumentar la proporción de poliéster reciclado al 45 % para 2025 como parte de un desafío de poliéster reciclado establecido por Textile Exchange, que busca aumentar la proporción de uso de poliéster reciclado en la industria de un 14% a un 45%.

Pero ¿Es realmente más sostenible utilizar poliéster reciclado que poliéster virgen? La respuesta a esta pregunta no es absoluta ni unánime en la comunidad científica y hoy quiero explicarte bien por qué.

Antes que empieces a leer quiero que tengas presente que los estudios que he utilizado para sustentar varios argumentos se han realizado independientes unos de otros. Por ello, sé muy cuidados@ a la hora de comparar y extrapolar los resultados de estos estudios a cualquier proceso productivo de poliéster virgen o rPET.

1. El poliéster virgen y el rPET están hechos de combustibles fósiles.

Lo que llamamos poliéster es técnicamente tereftalato de polietileno o plástico PET moldeado en filamentos que luego se tejen en tela. Se fabrica a través de una reacción química que involucra carbón, petróleo (a partir de petróleo crudo), aire y agua. La producción textil consume el 1,35 % de la producción mundial de petróleo, más petróleo del que España usa en un año, y contribuye significativamente a la enorme huella climática de la industria de la moda.

Si la industria crece como se predice, para 2050 podría usar más del 26 % del presupuesto de carbono asociado con la vía de 2 grados del Acuerdo de París. Según los datos de la eficiencia del rPET frente al PET virgen en el uso de energía analizados por varios estudios, parece cierto que reciclar poliéster consume menos energía que producir poliéster virgen y genera menos emisiones de CO2.

Un estudio de 2017, financiado por la Federal Office for the Environment de Suiza, muestra que el poliéster reciclado podría reducir las emisiones hasta en un 32 % en comparación con el poliéster virgen. Por otro lado, los datos del Stockholm Environmental Institute (2010), el rPET puede llegar a ahorrar un 53 % de la energía.

Ahora bien, un estudio chino publicado en 2021, afirma que la huella de carbono del reciclaje de poliéster es de 1154,15 kgCO2/100 kg, alrededor de diez veces la producción de poliéster virgen (119,59 kgCO2/100 kg).

Los investigadores afirman que la huella de carbono del poliéster reciclado es mucho mayor que la del poliéster virgen debido a que los procedimientos para producirlo son altamente intensivos en energía (por ejemplo, trituración, limpieza y secado a alta temperatura) comparados con la etapa de hilado del poliéster residual.

Los investigadores también observaron la huella hídrica del poliéster virgen y reciclado. Sus hallazgos indican que la producción de poliéster virgen y la producción de poliéster reciclado tuvieron un gran impacto en la eutrofización y la escasez de agua.

Hasta la fecha ha habido poca investigación al respecto del tema, por lo que estos hallazgos hay que tratarlos con cautela. La única conclusión real que se puede sacar es que se necesita mucha más investigación sobre este tema.

Recuerda también que el poliéster reciclado debe mezclarse con poliéster virgen para que pueda tener las mismas propiedades y calidad. Y que, aunque se necesita menos energía para producir rPET que poliéster virgen, aún requiere más energía que el cáñamo, la lana y el algodón regular y orgánico.

 

2. El poliéster y el rPET son tóxicos para la salud y el ambiente

La contaminación también es un problema. Las fábricas que producen poliéster sin sistemas de tratamiento de aguas residuales liberan al medio ambiente sustancias potencialmente peligrosas, como antimonio, cobalto, sales de manganeso, bromuro de sodio y dióxido de titanio.

En el caso del rPET, el proceso de reciclaje de plástico a alta temperatura también puede liberar un compuesto cancerígeno de antimonio a la atmósfera.

En términos de salud humana tenemos una situación ambivalente en los dos materiales.

Debemos considerar las sustancias que se pusieron en el material para lavarlo, teñirlo y acabado. ¿Son tóxicas estas sustancias? En este artículo puedes leer un poco más sobre los PFAs y otros productos químicos que se añaden en todo el proceso textil.

En el caso del rPET, según Patty Grossman, cofundadora de Two Sisters Ecotextiles, otro problema relacionado con el proceso de reciclaje del poliéster es que las astillas generadas por el reciclaje mecánico pueden variar de color: algunas resultan de color blanco crujiente, mientras que otras son de color amarillo cremoso, lo que dificulta lograr la consistencia del color. “A algunos tintoreros les resulta difícil obtener un color blanco, por lo que usan blanqueadores a base de cloro para blanquear la base”, explica. “La inconsistencia en la absorción del tinte dificulta obtener una buena consistencia de color de lote a lote y esto puede conducir a altos niveles de teñido, lo que requiere un alto uso de agua, energía y productos químicos”.

Algunos estudios muestran   que hay altos niveles de antimonio, un metal pesado y potencial cancerígeno, en el agua que se vende en botellas de PET desechables, del tipo que se recicla en poliéster. También se ha encontrado BPA en botellas de agua chinas y, dado que la mayoría del poliéster se fabrica en Asia, es posible que muchos productos hechos de poliéster reciclado estén hechas de este mismo tipo de PET que contiene productos tóxicos.

Alden Wicker menciona, “Si mi mayor preocupación fuera la toxicidad y me obsequiaran con una blusa 100% poliéster certificada por Oeko-Tex y una blusa de algodón orgánico tratada con formaldehído para evitar las arrugas, definitivamente elegiría la blusa de poliéster. Después de todo, si el químico está en poliéster, tiene que filtrarse antes de que pueda ser absorbido por la piel. Mientras que los acabados siempre liberan gases, se desprenden o se mezclan con el sudor.”

 

3. El poliéster virgen y el rPET consumen la misma cantidad de agua y energía en la fase de uso

Sabemos que una gran proporción de agua y energía que consume una prenda en su ciclo de vida ocurre en la fase de uso del consumidor. Si tenemos en cuenta cómo el consumidor lava y usa la prenda (frecuencia de lavado y método de limpieza y secado) podremos entrever que el poliéster tiene muchos argumentos en su contra.

Se estima que el uso de lavadoras domésticas por parte de los consumidores en todo el mundo contribuye al uso de unos 20 billones de litros de agua. Carbon Trust ha estimado que la fase de uso de la ropa es un importante contribuyente de gas climático con 530MtCO2e de emisiones por año a través del lavado, secado, planchado y limpieza en seco, lo que equivale aproximadamente  a las emisiones anuales de CO2 de 136 centrales eléctricas de carbón.

Teniendo en cuenta estos datos, se hace muy relevante conocer qué materiales requieren de más lavado para su mantenimiento. Las propiedades de los materiales afectan la facilidad con la que las prendas se ensucian o huelen mal y la dificultad para limpiarlas.

Un factor determinante a la hora de decidir si lavar o no un producto es el olor. Es más probable que los artículos olorosos se laven más a menudo y con agua caliente que los artículos sin olor. Muchos productos hechos con poliéster, como la ropa deportiva sintética, se suelen lavar después de cada uso y muchas fibras de poliéster absorben aceites rápidamente y tienen muchas probabilidades de acumular olor, haciendo que terminen antes en la lavadora.

En este caso, no hay mucha diferencia entre el poliéster virgen y el poliester reciclado. Ambos se tratan de la misma manera a la hora de decidir cuánto y cómo lavarlos y secarlos.

 

4. El poliéster virgen y el rPET no son biodegradables y ambos desechan microfibras

Al ser un plástico a base de aceite, el poliéster no se biodegrada como las fibras naturales. Más bien, permanece en los vertederos durante décadas, y potencialmente durante cientos de años. Es por ello que los sintéticos continúan teniendo un impacto mucho después de la producción, arrojando microfibras de plástico al medio ambiente una vez llegan a la casa de los usuarios.

Cuando lavamos las prendas de poliéster, las fibras se desprenden y entran en las vías fluviales y los océanos como fibras microplásticas. Según un estudio reciente de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido, cada ciclo de una lavadora puede liberar más de 700.000 fibras de plástico al medio ambiente.

Según un estudio de la Universidad de San Diego (2019)más de un tercio de los microplásticos en el océano provienen de telas sintéticas, como poliéster o nylon. Los neumáticos para automóviles son la segunda fuente principal, ya que liberan partículas de plástico a medida que se erosionan. Los peces, los mariscos y otras criaturas acuáticas ingieren los microplásticos, que se acumulan y concentran las toxinas en la cadena alimentaria. Ya se han encontrado microfibras en agua, cerveza, comida enlatada, las placentas humanas y hasta en la sangre.

El poliéster reciclado no es mejor que su contraparte virgen. No importa si las prendas son de poliéster virgen o reciclado, ambos contribuyen a la contaminación por microplásticos. Ahora bien. hay algunos matices que son realmente importantes. Según Peter Ross, vicepresidente de la organización sin fines de lucro Ocean Wise, algunos textiles de poliéster se desprenden mucho y otros no… Sabemos que los suéteres de lana de poliéster puede arrojar millones de fibras en una sola carga de ropa, mientras que algunos equipos de alto rendimiento que están tejidos de forma apretada, pero que también están hechos 100% de poliéster, podrían no arrojar mucho.

Alden Wicker también conversó con el consultor textil Mick Siddons que menciona que “En principio, si un filamento continuo no se corta, cepilla o desgasta, es físicamente imposible que se desprenda”.  “Cada fibra es realmente única y las fibras se enredan con el aire cada pocos milímetros para evitar que los filamentos se separen. Incluso si el filamento se rompe, no puede salir a menos que se rompa nuevamente entre las áreas mezcladas”, dice.

 

5. El rPET será residuo prácticamente tan rápido como el PET

Hasta ahora sabemos que menos del 1% de las prendas en el mundo se reciclan pero, por su lado, las botellas de PET forman parte de un sistema de reciclaje de circuito cerrado bien establecido, donde se pueden reciclar de manera eficiente al menos 10 veces.  Estamos lejos de poder decir que este sistema es óptimo ya que cada vez que el plástico se recicla pierde calidad pero la moda no lo hace mejor.

La industria de la moda está tomando un producto que ya tiene una demanda y un proceso y lo está introduciendo en otro sistema donde el ciclo de vida es también muy corto y acaba convirtiéndose en un residuo prácticamente inutilizable. Si bien es verdad que puede ser que una prenda se use más tiempo que 10 botellas de plástico, esto no quita que la industria de la confección está trabajando con el rPET con una lógica de sistema lineal porque la mayoría de esas prendas no se reciclarán. Y esto ocurre por dos razones.

Recordemos que la mayoría de la ropa está hecha de una mezcla de fibras, y aún no existe tecnología a escala comercial para desenredarlas. Por ello, es más difícil, si no imposible, reciclarlos. “En algunos casos, es técnicamente posible, por ejemplo, mezclas con poliéster y algodón. Pero todavía está en el nivel piloto. El desafío es encontrar procesos que se puedan escalar adecuadamente y aún no hemos llegado”, dijo Magruder a Suston Magazine en 2017 . Ciertos laminados y acabados aplicados a los tejidos también pueden hacerlos no reciclables. Incluso la ropa que es 100 por ciento poliéster no se puede reciclar para siempre.

 

6. La comunicación del rPET como material más sostenible es engañosa

Si decides usar rPET, trata de no anunciar tus prendas o colecciones como «más sostenible» o «consciente«.

El problema de estas afirmaciones es que inducen al consumidor a pensar que que el rPET no tiene ningún impacto negativo en el ambiente y que soluciona todos los problemas que tiene el poliéster virgen. Por ello, llamar “sostenible” o “consciente” una prenda o colección porque lleva poliéster reciclado o resaltar los ahorros energéticos de un producto reciclado sin ningún tipo de contexto para el usuario, puede considerarse greenwashing.

Además, recientemente, un laboratorio alemán realizó varias pruebas “a ciegas” para examinar productos de moda hechos con poliéster reciclado. Las pruebas revelaron que algunas de las prendas de vestir tenían cero contenido reciclado, y que las que contenían poliéster reciclado tenían significativamente menos que lo que anunciaban en la etiqueta.  Los hallazgos confirman los rumores de larga data de que el poliéster virgen está siendo sustituido por su contraparte reciclada en las cadenas de suministro de moda a una escala significativa.

Debemos ser más cuidadosos al comunicar cualquier acción relacionada con este material para evitar, por un lado, no pensar que ya hemos hecho todo el camino y, por el otro, confundir al consumidor con declaraciones como “ropa sostenible” o “ropa ecoamigable”.

 

Viendo estos datos, estoy segura que ya no tienes tan claro que el rPET es sustancialmente mejor que el poliéster virgen y que quizá no compensa el esfuerzo que supone sustituirlo. Pero sí hay maneras de ir mejorando progresivamente. Si deseas cambiar los materiales de tu marca para reducir tu impacto y cómo comunicarlo, reserva 1 hora de consultoría online y veremos cuál es la mejor solución para tu marca.

Ester Xicota

Soy Ester Xicota y tengo más de 15 años apoyando organizaciones en su transición a la sostenibilidad. Trabajemos juntos para diseñar un plan de transformación a la sostenibilidad y la economía circular que sea rentable para tu empresa y positivo para la sociedad y el medio ambiente.

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