En Nairobi, los mercados de ropa usada son caóticos. En ellos, como en muchos otros países de África, se acumulan toneladas de ropa usada proveniente de Estados Unidos y Europa.
En este artículo quiero acercarte un poco más a este problema para que veas la importancia de reducir la producción de ropa y, la que se produzca, que sea de mejor calidad y pensada para descomponerse o transformarse.
El artículo es una traducción parcial de un artículo de Apparel Insider por Brett Mathews que puedes leer en inglés aquí.
La ropa de la beneficiencia acaba en el vertedero
Investigadores en Europa ocultaron 16 etiquetas de geolocalización para rastrear la ropa colocada en contenedores de reciclaje en Suiza. Además de organizaciones benéficas como la Cruz Roja, estos contenedores también son utilizados por las principales marcas de moda como C&A, H&M y Zara como parte de los esquemas de devolución de ropa.
Cuando las personas donan sus prendas tienen la impresión de que están contribuyendo a la economía circular o ayudando a personas sin oportunidades de tener ropa. Sin embargo, la investigación encontró que cada prenda de vestir recorrió en promedio 6.200 km en camión o barco. El proyecto comenzó en enero de 2000 y, sorprendentemente, algunas prendas han estado en tránsito más de 250 días. Casi la mitad de la ropa desechada terminó en Europa del Este (Moldavia, Bielorrusia o Ucrania), mientras que el resto terminó en Asia o América del Sur o África.
El informe concluyó que de las 16 prendas y zapatos etiquetados, dos se revenderán en tiendas de segunda mano en Suiza e Italia, cinco parecen estar todavía en tránsito en almacenes y más del 30% de los chips de ubicación “indican áreas de riesgo: lote baldío”. , carretera o mercado al aire libre sin sistema de tratamiento de residuos”
El residuo textil termina en África
Países como Kenia o Uganda son destinos finales de la moda. La ropa usada llega y, si no puede encontrar un hogar o si los recicladores no pueden encontrar una manera de reutilizarlo, se queda permanentemente en vertederos.
Las últimas cifras que Brett Mathews ha podido encontrar mostraron que en 2019, Kenia importó 185,000 toneladas de ropa usada, lo que equivale a alrededor de 8 000 contenedores. El comercio se detuvo durante la pandemia, por lo que no tenemos cifras posteriores, pero sabemos que, según la principal agencia de estadísticas del gobierno de Kenia, las importaciones de ropa usada fueron de 100,000 toneladas en 2013 lo que indica una tendencia de aumento.
Datos de Changing Markets Foundation, estiman que en 2021, se exportaron a Kenia más de 900 millones de prendas usadas. De estos, se estima que hasta 458 millones de prendas usadas se han desechado, y es probable que hasta 307 millones de estas contengan fibras a base de plástico.
La ropa usada llega a estos países a través de los puertos de África Oriental. Los contenedores se abren y las pacas se transportan al almacén antes de dirigirse a los grandes mercados de ‘mitumba’ como Gikomba. Luego, la ropa se distribuye en mercados más pequeños y vendedores ambulantes. En última instancia, lo que no se puede vender se tira y ensucia los barrios marginales, como Dandorra, donde se encuentra un gran vertedero.
La alternativa al vertedero es la quema al aire libretal y como muestran los ejemplos documentados por el informe de Greenpeace.
En Kenia, la mayoría de las personas usan ropa de segunda mano, y algunas estimaciones sugieren que el 80% de los residentes de Kenia usan ropa de segunda mano del Norte Global. Pero Greenpeace cree que entre el 30% y el 40% de la ropa que llega a través de estos canales no se puede vender. Es, esencialmente, basura.
Esta situación también la tenemos en América Latina, como hemos podido ver con el problema del desierto de Atacama o las enormes pacas de ropa de segunda mano que entran a todos los países donde la regulación lo permite.
ACT, un proyecto que permite lidiar con el residuo textil en Kenia
Para obtener más información sobre lo que está sucediendo en Kenia, Apparel Insider conversó con Alex Musembi y Elmar Stroomer, cofundadores de Africa Collects Textiles (ACT).
ACT es una empresa fundada en Nairobi en 2013, donde ha implementado un modelo para recolectar y procesar textiles usados. La empresa recolecta, clasifica y, cuando es posible, se transforma la ropa en productos vendibles como alfombras y juguetes.
ACT ha desarrollado una red de recolección de ropa usada en Kenia que ahora incluye 38 puntos de entrega, con otros 14 en Lagos, Nigeria.
Las mujeres locales ahora se ganan la vida revendiendo ropa de segunda mano de origen local en las afueras de Nairobi, y los productos recolectados de ACT se pueden encontrar en 13 tiendas repartidas por Kenia, así como en los Países Bajos y Suiza y en línea en el Reino Unido.
Hasta el momento, se han desviado unas 70 toneladas de textiles usados de los vertederos, y ACT tiene la ambición de aumentar su capacidad a 250 toneladas por año agregando maquinaria mecánica de reciclaje, incluidas cortadoras y trituradoras, siendo este el primer paso hacia la recuperación de fibra y la industria textil.
Esto podría conducir potencialmente a la creación de 100 puestos de trabajo adicionales en áreas como la recogida, manipulación, clasificación y reciclaje de residuos textiles, además de los más de 50 que ya se han creado.
Alex Musembi es por un lado optimista de que la empresa que cofundó ha demostrado lo que se puede hacer con un poco de perseverancia, trabajo duro y una gran cantidad de ingenio. La ropa usada puede ser un recurso.
Al mismo tiempo, sabe que hay un techo en lo que se puede lograr cuando los niveles de calidad de la ropa caen por debajo de cierto umbral, y la marea de importaciones se vuelve simplemente demasiado grande.
“La triste realidad es que, debido a los materiales utilizados y al mal diseño, África se ha convertido en un vertedero de ropa de mala calidad procedente de Estados Unidos y Europa”. “Esto debe parar, se nos ha ido de las manos”.
“La avalancha de ropa barata y de moda rápida con alto contenido sintético también está acumulando problemas, como la contaminación por microplásticos que se libera en los ríos de Kenia”.
¿Qué está haciendo la industria de la moda para evitar el residuo textil?
La industria de la moda no parece darse cuenta del problema que causan, cuando continúa produciendo prendas de mala calidad, con mezcla de fibra de polialgodón y elastano que en muchos casos tienen poco o ningún valor económico más allá del primer comprador.
“En H&M Group, estamos comprometidos a convertirnos en un negocio circular. Para hacer esta transición, necesitamos diseñar productos que duren más, que sean más fáciles de reciclar y que estén hechos de materiales seguros, de origen sostenible o reciclados”. H&M también dice que ha desarrollado una herramienta llamada Circulator que, dice, «apoya a los diseñadores a través de un nuevo proceso de desarrollo de productos».
Sobre la circularidad, Inditex, dice: “La circularidad va de la mano con un gran diseño. Nuestros diseñadores están capacitados en sustentabilidad, mientras adoptan nuevas ideas, experimentan constantemente y se mantienen fieles a nuestra cultura de pensamiento libre”.
Luego tenemos la Fundación Ellen MacArthur, que cuenta con muchos de los nombres más importantes de la moda entre sus patrocinadores. La Fundación habla mucho sobre la necesidad de que la moda se diseñe para la circularidad. Incluso ha desarrollado pautas sobre este tema, incluido un libro que, según ellos, ganó «dos prestigiosos premios de diseño global» en 2022.
Pero, ¿siguen las marcas de moda estas pautas de diseño? Alex proporcionó a Brett nombres de algunas de las marcas cuya ropa ahora ensucia los ríos de Nairobi, apta para nada más que el incinerador. Algunos son miembros de Ellen MacArthur.
¿Por qué no se prohibe la entrada de ropa de segunda mano en estos países?
Parar las importaciones de ropa de segunda mano parece ser una de las formas más efectivas para solucionar el problema y recuperar la industria textil local. Pero, si los países de África intentan prohibir las importaciones de ropa de segunda mano USA podría retirar la Ley AGOA (Africa Growth and Opportunity), que permite la entrada libre de impuestos a los productos africanos en USA
Los únicos esfuerzos para apoyar a organizaciones como ACT que hemos visto hasta ahora en ese frente son cuando, a principios de este año, la marca china de moda rápida Shein lanzó un fondo de responsabilidad extendida del productor (EPR) al que dedicará 50 millones de dólares estadounidenses durante los próximos cinco años. Como parte de este proyecto, la empresa trabajará con OR Foundation, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. y Ghana, para apoyar a minoristas de ropa de segunda mano y a los recicladores en el mercado de Kantamanto de Accra en Ghana.
Las marcas de moda podrían argumentar que no son ellas las que envían toda esta ropa a África. Elmar Stroomer, de ACT, señala, sin embargo, que son ellos quienes diseñaron y crearon productos no reciclables, son ellos quienes no los reciclan ellos mismos y son ellos quienes se llevan, con diferencia, la mayor parte de la cadena de valor. Por lo tanto, deberían pagar parte de la factura para abordar este problema.
“Pero también hay otras partes interesadas involucradas que impulsan esto o se benefician de él, como los ayuntamientos del Norte Global, recolectores, clasificadores/exportadores e importadores africanos y revendedores. Todos formamos parte de ella de una forma u otra. Es un sistema bastante complejo con muchas dependencias, tiene aspectos buenos y malos, y no será fácil cambiarlo de la noche a la mañana.”
“Con ACT estamos construyendo una alternativa que también funciona para los kenianos/nigerianos, mientras protegemos nuestro planeta de los desechos de la moda. Al crear un sistema local de segunda mano, los fondos permanecen dentro de los países y, a través del reciclaje, se crean valor y los empleos que tanto se necesitan a nivel local. Ideamos formas de vender materiales al Norte Global, pero luego en una forma mucho mejor”.
Existen iniciativas como ACT en muchos países de África y para muchos sectores ya que muchos países de África son también vertederos de residuos electrónicos provenientes de todo el mundo. Pero es obvio que no es suficiente. Los diseñadores y ejecutivos de las marcas globales tienen que salir al campo y ver qué es lo que están creando y tomar responsabilidad AHORA.
