Durante muchos años, los productos hechos con fibra de vicuña han sido un símbolo del lujo máximo. Ahora, la demanda está aumentando y, con ella, la competencia.
En este artículo, conocerás más sobre el mercado de la fibra de vicuña y cómo se ha logrado que el material sea uno de los máximos exponentes del lujo en la industria de la moda.
El mercado de fibra de vicuña
Hay una razón por la cual los incas adoraban a la vicuña, los primos en miniatura de color canela de la llama. Estas criaturas de ojos pequeños, que habitan en las frías mesetas andinas, producen una fibra tan fina que se lo considera una tela de oro. Sólo la realeza inca podía usarla. En la época de los incas, cerca de tres millones de vicuñas vagaron por los terrenos rocosos de los Andes.
Pero cuando llegaron los conquistadores españoles, estos decidieron utilizar las armas como método para obtener «la seda del nuevo mundo» que se utilizaba para revestir los divanes del rey Felipe II. Y, durante siglos, los animales fueron cazados, en lugar de esquilados, por un material sustancialmente más fino que el cashmere.
En la década de 1950, la vicuña se había convertido en sinónimo de dos referencias culturales pop. El más notable se relaciona con un escándalo relacionado con Sherman Adams, jefe de gabinete del presidente estadounidense Dwight Eisenhower, quien fue forzado a renunciar en 1958 después de aceptar un abrigo de vicuña de un magnate textil que estaba bajo investigación federal. El caso se conocería como el caso Vicuña Coat. La otra fue una escena en la película de 1950 «Sunset Boulevard», en la que un sastre insta al actor estadounidense William Holden, «Mientras la dama pague, ¿por qué no tomar la vicuña?».
Ambos momentos hicieron mucho para reforzar el costoso atractivo de la fibra de vicuña, que en 1960 era increíblemente escasa debido a que quedaban menos de 5.000 criaturas en los Andes.
Después de muchos intentos infructuosos, el gobierno de Perú, donde vivía gran parte de la población de vicuña, prohibió la caza de la especie, que pronto se clasificó como oficialmente en peligro con un embargo impuesto por parte de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres al comercio de su fibra.
También se establecieron reservas naturales para la preservación de los animales, y poco a poco la vicuña se volvió menos relevante para una generación más joven de consumidores de lujo.
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El retorno de la vicuña al mercado de lujo
Pero un par de admiradores de la vicuña, inspirados por su padre, vieron una oportunidad en el mercado de la vicuña. Sergio y Pier Luigi Loro Piana, los co-CEO de Loro Piana, la fábrica italiana que fue parte de mediados del siglo ‘ Hecho en el movimiento de Italia y eventualmente se convertiría en uno de los mayores productores mundiales de cashmere, y el mayor proveedor de vicuña.
«Trabajamos mucho para reintroducir la vicuña al mundo comercial», dice Pier Luigi Loro Piana, vicepresidente de la marca de su familia, que se involucró activamente con las autoridades peruanas invirtiendo oficialmente en reservas naturales y en iniciativas de preservación a mediados de la década de 1980. «Trabajamos bastante duro en los años 80 y principios de los 90 para que eso sucediera».
En 1994, sus acciones de conservación dieron fruto y la Convención de Washington relajó sus restricciones y el gobierno peruano eligió a Loro Piana como su socio exclusivo en la adquisición, procesamiento y exportación de vicuña en forma de telas y productos terminados. «Desde entonces, obtuvimos una gran cantidad de vicuñas que se esquilaban oficialmente, e investigamos formas en que podíamos desarrollar una variedad de artículos en nuevas categorías de productos para desarrollar la posibilidad de un mercado para este producto aquí».
Hoy en día, el suministro global total de fibra de vicuña que se produce anualmente y que puede transformarse en hilado es de solo 12 toneladas, en comparación con aproximadamente 25,000 toneladas de cashmere. «Por kilo, la vicuña cuesta entre $ 399 y $ 600, en comparación con $ 75 a $ 85 por cachemira y $ 5 o $ 6 por la lana», dice Pascaline Wilhelm, directora de moda de Première Vision, la feria parisina de textiles y tejidos. «Se ve como la mejor y más lujosa de estas fibras y es muy excepcional ver al 100 por ciento de la vicuña, ya que es muy cara».
¿Pero hay un mercado genuino para los productos terminados hechos de este material? ¿O el negocio de la vicuña se parece más a la alta costura: una demostración de creatividad y calidad que finalmente funciona más como un ejercicio de mercadeo?
En los grandes almacenes Harrods de Londres, el hogar espiritual de la vicuña de alto valor patrimonial, parece ser popular, y se considera que el alto precio del material puede ser uno de suspuntos fuertes para la venta. «Ahora tenemos una fuerte demanda de vicuña y nuestros clientes reconocen que es uno de los mejores y más escasos materiales del mundo», dice Helen David, la comerciante principal de la tienda, aunque no quiso revelar cifras específicas de ventas.
«La mayor oferta que tenemos sigue siendo obviamente de Loro Piana, sin embargo, también llevamos piezas de Berluti, Zegna, Brioni y Zilli». Harrods también lleva calcetines de vicuña puros de Falke, con un precio de $ 620. «Al final, nos tomó dos años producir los calcetines», dice Paul Falke, quien agrega que la fibra proviene de Loro Piana. «La demanda de ellos es alta, pero como el hilo es tan raro y exclusivo, solo podemos producir un pequeño número al año, que es de lo que se trata el verdadero lujo».
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En la boutique Loro Piana de Bond’s, en Londres, un gran televisor de pantalla panorámica reproduce un video en alta definición de los animales que recorren los Andes; en otro lugar, un saco de fibra de vicuña sin procesar invita a los clientes a sumergir sus manos en lo que se siente como una nube, la idea es que después de tocarlo, simplemente no se puede comparar con otros materiales. «Una vez que te vuelves adicto es muy difícil cambiar», dice el Sr. Loro Piana. Uno de los suéteres de vicuña de la marca es hasta cuatro veces y medio el precio de su equivalente de cashmere: $ 995 comparado con $ 4,495 por los suéteres con cuello en V que, de otro modo, serían comparables.
Sin embargo, la tienda Bond Street de Loro Piana solo tiene uno de cada estilo a la vez y los productos hechos de vicuña representan un porcentaje muy pequeño de los artículos exhibidos.
«Para nuestro negocio, es una parte muy pequeña pero muy significativa», dice Loro Piana, quien, junto con su hermano, en 2013 vendió el 80 por ciento de la marca al conglomerado de lujo francés LVMH por $ 2 mil millones. Loro Piana, que es con diferencia el mayor fabricante mundial de productos de vicuña acabados, no quiso revelar precisamente qué parte de los ingresos por ventas totales representan.
Pero el Sr. Loro Piana duda sobre la comparación de la vicuña con la alta costura. «Depende de lo que quieras decir con la alta costura», dice. «Si te refieres a algo que está en el aire sin ningún significado real para el mundo, entonces no. Pero si lo dice como una expresión de creatividad y el más alto nivel de calidad, entonces puede compararlo. La vicuña debe estar en el armario de todos los clientes de Loro Piana «.
Loro Piana ahora tiene control sobre la mayor parte del mercado mundial de vicuñas. En 2008 inauguró en el Perú, la Reserva Dr. Franco Loro Piana de 2.000 hectáreas y, en 2013, compró una participación mayoritaria en una empresa argentina con permiso legal para esquilar vicuña silvestre en un área de aproximadamente 85,000 hectáreas.
Hasta hace tres años, la compañía vendía sus hilados de vicuña a otras marcas. «Para ser competitivo y proporcionar a terceros, necesita una masa crítica de la materia prima», explica Mario Ortelli, analista senior de Sanford C. Bernstein. «Otras marcas que provienen de Loro Piana suelen estar orgullosas de decirlo porque es sinónimo de vicuña y de alta calidad, por lo que se trata de una situación en la que todos salen ganando».
Pero hoy la empresa se ha retractado y dice que solo vende mezclas de vicuña y cashmere a terceros, reservando su suministro de fibra de vicuña 100 por ciento para sus propios productos.
Aunque domina el suministro, Loro Piana no es la única marca que tiene acceso a la vicuña pura. Otras marcas y molinos han estado abasteciendo la fibra en América del Sur desde 2002, cuando la Convención de Washington abrió el comercio de la vicuña a los extranjeros. Ermenegildo Zegna y Brioni, propiedad de Kering, ofrece productos elaborados a partir de vicuña, que obtienen de forma independiente.
La firma Savile Row, Holland & Sherry, comenzó a adquirir su propia vicuña en 2003 desde Bolivia, Perú, Argentina y Chile. (La compañía dice que debe abastecerse en cuatro países porque el casi monopolio de Loro Piana hace que sea difícil encontrar suficientes vicuñas en un solo país).
El fruto de la inversión en conservación.
Entonces, ¿cómo el énfasis de Loro Piana en la conservación juega en su agenda comercial? «Nos hemos convertido en un líder del mercado porque teníamos la posibilidad de comprar la mayoría de lo que estaba disponible y garantizar la continuidad de ese negocio a los criadores», dice el Sr. Loro Piana. «Necesitábamos convencerlos de que valía la pena para ellos criar estos animales. Para criar una vicuña necesita al menos 10 hectáreas y necesitas personas para observarlas «.
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Meg Lukens Noonan, autora de «La ruta del abrigo: en el camino del abrigo de $ 50,000», comenzó su investigación sobre la vicuña hace siete años y ha sido testigo del proceso de cizallado tradicional «chakku», inspirado en la tradición inca. Ella dice que la marca italiana ha sido fundamental para reforzar la población de la especie en la naturaleza, pero es escéptica sobre los acuerdos comerciales que la compañía tiene con los aldeanos locales. «A los aldeanos se les dio una participación en la producción de fibra para que fuera ventajoso para todos; obtuvieron algo de dinero y también tuvieron motivos para proteger a la vicuña de los cazadores furtivos «, dice Lukens Noonan. «Pero los aldeanos no han ganado mucho dinero con esto, especialmente cuando se observa la disparidad entre lo que ganan y lo que valen los productos terminados.
«Creo que lo que [Loro Piana] ha hecho es ayudar a mantener vivo al animal, pero no estoy seguro de que Loro Piana haya tenido una influencia positiva en la población [local] «, agrega Lukens Noonan.
El Sr. Loro Piana parece consciente de que las cosas deben cambiar para atraer a nuevos trabajadores a la profesión de la cría de vicuñas. «Necesitamos una generación joven para cuidar a la vicuña», dice. «Pero necesitan tener el mismo nivel de vida que los jóvenes de la ciudad, de lo contrario, simplemente abandonarán los Andes».
Artículo traducido de Business of Fashion
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