Se estima que más del 95% de la población de Estados Unidos tiene PFAS en sus cuerpos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Los PFAS son un grupo de químicos que son persistentes, tóxicos y bio acumulativos a varios grados, y altamente dispersivos. El acrónimo «PFA» es la abreviatura de sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo y se estima que existen más de 5,000 sustancias que forman parte de este tipo de químicos.
A estos químicos también se los denomina como «químicos para siempre» (forever chemicals) porque no se descomponen naturalmente y pueden persistir en el cuerpo y en el medio ambiente durante décadas. Aunque sí sabemos que la familia PFAS es muy estensa, no sabemos mucho de su diversidad, fuentes, identidades y efectos.
La industria de la moda, especialmente la moda deportiva, ha confiado en los PFAS y otros productos químicos tóxicos durante décadas para brindar absorción de sudor, resistencia a las manchas, resistencia al agua, tejido de secado rápido y otros tipos de cualidades antiadherentes a los textiles utilizados para la ropa de alto rendimiento. Así, se utilizan en prendas de vestir, textiles para el hogar, cuero y aplicaciones técnicas. Los PFAS poliméricos constituyen más del 75% de los PFAS en productos textiles y se utilizan para proporcionar propiedades funcionales (WSP, 2024). Tanto los PFAS poliméricos como los no poliméricos pueden liberarse durante la vida útil de un producto, incluso cuando se lavan los textiles.
¿Dónde podemos encontrar PFAs?
Los podemos encontrar en sartenes antiadherentes (por ejemplo, «Teflón»), envases de alimentos, chaquetas impermeables y alfombras para repeler el agua, la grasa y las manchas. También se usan en la espuma contra incendios que se usa en aeropuertos comerciales. Incluso los productos para el cuidado personal como las máscaras y delineadores impermeables, el protector solar, el champú y la crema de afeitar pueden contener PFAS.
¿Cuáles son los impactos en la salud de las personas?
Según la Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) de Estados Unidos, la exposición prolongada a PFAs puede:
- afectar el crecimiento, el aprendizaje y el comportamiento de los bebés y niños mayores
- reducir la posibilidad de que una mujer quede embarazada
- interferir con las hormonas naturales del cuerpo
- aumentar los niveles de colesterol
- afectar el sistema inmunológico
- aumentar el riesgo de cáncer
El uso de PFAs en la industria textil y de la moda
Según la Unión Europea, se estima que existen más de 10.000 compuestos PFAS diferentes, pero no se sabe cuántos de ellos se pueden encontrar en los textiles. Ahora bien, sí se sabe que los textiles representan aproximadamente el 35% de la demanda mundial total de PFAS, y que un tercio de todos los PFAS en la UE, entre 41.000 y 143.000 toneladas, se utilizan en el sector textil. Tanto las formas poliméricas como no poliméricas de PFAS se utilizan en productos textiles para proporcionar propiedades como repelencia al agua, repelencia al aceite, resistencia a las manchas, durabilidad y estabilidad térmica.
En 2020, el europeo medio consumió 14,8 kg de textiles (6,0 kg de ropa, 6,1 kg de textiles para el hogar y 2,7 kg de zapatos) al año (AEMA, 2022). El crecimiento del consumo de textiles, incluso a través de la moda rápida, ha provocado que cantidades significativas de PFAS entren en los flujos de residuos, y más de la mitad de los textiles desechados acaban en vertederos o incinerados (Parlamento Europeo, 2022).
La mayoría de los textiles que se consumen en Europa se importan de países de Asia, que suelen aplicar una legislación sobre productos químicos menos estricta que los fabricantes de la UE. Esto significa que hay muy poca información sobre el contenido de PFAS en los textiles importados. Las capacidades de clasificación, reutilización y reciclaje en Europa son limitadas. Por lo tanto, la mayoría de los textiles usados recolectados en la UE se exportan a África y Asia, incluidos los que contienen PFAS, donde se clasifican y luego se revenden y reciclan o se desechan o se queman en el entorno local.
El riesgo de la exposición a los PFAs a través de los textiles
Los PFAS tienen el potencial de contaminar el agua potable, los ambientes interiores y el ecosistema en general. El medio ambiente, la vida silvestre y los seres humanos están expuestos a una gran cantidad de compuestos PFAS. Debido a su alta persistencia, se acumularán con el tiempo, lo que plantea riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente (WSP, 2024).
Estos posibles impactos a largo plazo en el medio ambiente y la salud humana aumentarán gradualmente con el tiempo si se siguen emitiendo PFAS. Otras propiedades preocupantes presentes en algunos PFAS incluyen el potencial de bioacumulación en organismos vivos, alta movilidad (pueden moverse a través del medio ambiente y contaminar fuentes de agua potable, por ejemplo), potencial de transporte a larga distancia (pueden contaminar áreas alejadas de las fuentes de emisión), acumulación en plantas (pueden contaminar fuentes de alimentos) y efectos (eco)toxicológicos que pueden afectar a los seres humanos y al medio ambiente.
El uso de PFAS en la ropa ha llevado a la exposición humana y ambiental de varias maneras:
El uso de PFAs durante la producción textil
Durante la producción, los PFAS a menudo se liberan en las vías fluviales locales a través de emisiones y desechos industriales.
Los trabajadores de las fábricas están expuestos a niveles peligrosos de PFAS en los sitios de producción de productos químicos y en las instalaciones de fabricación de prendas de vestir.
Una investigación de la ONG noruega Future in Our Hands afirma que la exposición a niveles de productos químicos PFAS es muy alta por parte de los trabajadores de las fábricas y las comunidades que viven cerca de sitios de fabricación de insumos para el sector textil en Asia. También se encuentran PFAs en los productos agrícolas y el agua potable en el área que rodea las fábricas.
En el contexto del estudio, se encontraron los niveles más altos del mundo de PFOA en las aguas subterráneas en una fábrica china que suministra sustancias PFAS para la producción textil.
El impacto de los PFAs en los consumidores de productos de moda
En enero de 2022, Mamavation envió 32 pares de ropa deportiva a un laboratorio certificado por la EPA para realizar pruebas de flúor orgánico, que es un indicador de PFAS. Estos productos se compraron entre junio y noviembre de 2021 en Amazon.com, Nordstrom, Target.com y varios otros sitios web. Los productos fueron fotografiados y no sacados de su empaque original y luego fueron enviados al laboratorio.
Los resultados fueron los siguientes:
- El área de la entrepierna es donde más comunmente se encuentra flúor orgánico detectable, incluso dentro de la entrepierna de las mallas LulaRoe, se encontró una concentración de 284 partes por millón (ppm).
- El 25 % de las mallas deportivas y los pantalones de yoga regresaron con niveles detectables de flúor orgánico. El 75% restante no contenían ningún nivel detectable.
- Los niveles detectables de flúor orgánico que se encontraron iban desde 10 partes por millón (ppm) hasta 284 partes por millón (ppm) .
¿Qué pasa con estos PFAs una vez los productos ya están en casa?
- Los PFAS se desprenden de la ropa tratada a medida que se usa y se distribuye por los hogares, a menudo arrastrado por el polvo interior, que cubre alfombras, muebles y otras superficies.
- Los niños pequeños pueden inhalar o ingerir los productos químicos después de gatear sobre alfombras contaminadas y llevarse las manos, la ropa y otros objetos a la boca.
- Algunas PFAS de la ropa también pueden absorberse a través de la piel, lo que contribuye a una exposición adicional.
La Figura 1 resume la posible exposición ambiental y humana a los PFAS durante las diferentes fases del ciclo de vida de los textiles. Los trabajadores y/o consumidores están expuestos directamente a través de la fabricación, venta y uso de textiles que contienen PFAS, e indirectamente a través de la ingestión de alimentos y agua contaminados con PFAS liberados de los textiles y la producción textil. La exposición ambiental a través de liberaciones al aire y al agua ocurre durante la fabricación de PFAS, la fabricación y venta de textiles, el uso y el final de la vida útil, mientras que la liberación al suelo generalmente ocurre al final de la vida útil a través de vertederos.
Lo que podemos decir es que el nivel actual de conocimiento sobre la toxicidad y ecotoxicidad humana se limita a un número relativamente pequeño de compuestos (incluidos los cuatro PFAS mencionados anteriormente), como se ilustra en la Figura 3 a continuación.
Hasta hace poco, las autoridades reguladoras se centraban principalmente en los PFAS no poliméricos, ya que estos pueden ser absorbidos por los organismos vivos. Por el contrario, los PFAS poliméricos generalmente no son fácilmente absorbidos por los organismos vivos debido a sus mayores tamaños moleculares (WSP, 2024). Sin embargo, la degradación de los PFAS poliméricos y no poliméricos en compuestos más pequeños, persistentes y biodisponibles es una preocupación para el medio ambiente y la salud humana. Por lo tanto, la presencia de PFAS poliméricos en el medio ambiente puede ser una fuente importante a largo plazo de PFAS no poliméricos (OCDE, 2022).
La respuesta de la industria de la moda
La marca de más alto rango en la primera calificación de su tipo por parte del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Fashion FWD y U.S. PIRG Education Fund no es una marca de actividades al aire libre en absoluto. Es Levi Strauss, que obtuvo una A- por eliminar con éxito las sustancias que alteran las hormonas y el sistema inmunitario de su cadena de suministro. Columbia Sportswear (que también es propietaria de Prana), REI, Wolverine Worldwide (que también es propietaria de Merrell) y otros recibieron Fs. Incluso Patagonia solo obtuvo una B, la puntuación más alta del sector. Es la única marca de exteriores, según el informe, que se compromete a eliminar el PFAS en todos los productos para 2024.
En respuesta a la preocupación que se está generando, en 2022 hubo varios anuncios de varias marcas que prometen eliminar los PFAs.
- Ralph Lauren se comprometió a eliminar el uso tóxico de PFAS en todos sus productos para fines de 2022.
- American Eagle confirmó planes para eliminar todo el uso de PFAS para 2024.
- Abercrombie & Fitch informó que planea garantizar que todo el uso de PFAS en su cadena de suministro finalice para 2025.
- PVH, empresa matriz de Calvin Klein, Tommy Hilfiger y varias otras marcas importantes de ropa de EE. UU., anunció planes para eliminar gradualmente el uso de todos los PFAS de su cadena de suministro para 2024.
- Patagonia, Inc. actualizó recientemente su sitio web para reflejar la eliminación de PFAS para 2024.
Otra evaluación publicada en mayo en la revista Environmental Science & Technology encontró que muchos productos dirigidos a los niños, incluidos los que cuentan con certificaciones ecológicas, contenían «productos químicos para siempre» que no figuraban en sus etiquetas. Entre ellos había pantalones para niños de The Children’s Place y Columbia Sportswear, jeggings para bebés de Gap, polos para niños pequeños de Lands’ End y camisas para niñas de Old Navy. Así que, ni tan siquiera la ropa infantil llamada «ecológica» está a salvo de estas sustancias.
Publicado el miércoles , el estudio encontró que muchos productos dirigidos a los niños, incluidos los que cuentan con certificaciones ecológicas, contenían «productos químicos para siempre» que no figuraban en sus etiquetas. Entre ellos había pantalones para niños de The Children’s Place y Columbia Sportswear, jeggings para bebés de Gap, polos para niños pequeños de Lands’ End y camisas para niñas de Old Navy.
El programa Zero Discharge of Hazardous Chemicals (ZDHC), planea actualizar su su lista de sustancias restringidas para la fabricación (MRSL) prohibiendo los PFCs; un subconjunto del grupo de PFAs.
La versión actual enumera el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfonato de perfluoroalquilo (PFOS), pero agrega que no se permite el uso deliberado de cualquier PFC hecho por electrofluoración con una longitud de cadena de C6 o superior.
Los PFCs que están previstos incluir en la lista de productos prohibidos incluyen:
- sulfonato de perfluorohexano (PFHxS);
- ácido perfluorohexanoico (PFHxA);
- ácido perfluorononanoico (PFNA);
- ácido perfluorobutanoico (PFBA); y
- ácido perfluoroheptanoico (PFHpA).
El ZDHC dijo que la próxima actualización de la MRSL prohibirá el uso deliberado de todos los acabados funcionales basados en PFC.
Hay una excepción a este lineamiento y son las derogaciones previstas en virtud de la legislación de la UE, como los artículos de protección en los que se requieren los niveles más altos de repelencia para proteger al usuario.
La regulación sobre PFAs
En Europa, se cree que unos 100.000 sitios crean contaminación por PFAS, pero muchos no están registrados, lo que significa que las autoridades europeas no saben quién está usando qué, dónde y qué tan tóxico es.
Los ministros de medio ambiente de varios países pidieron a la Comisión Europea que elimine todos los usos no esenciales de PFAS. Los Países Bajos están redactando actualmente una restricción integral.
En noviembre de 2018, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) publicó una evaluación de riesgo actualizando dos productos químicos PFAS – PFOS y PFOA – y rebajó la tolerancia de estos productos lo que significa que cada vez es más difícil usarlo en los procesos de producción y se reduce la posibilidad de que se encuentren en los productos de consumo.
Pero la liberación al medio ambiente de PFAs, que puede o no ser detectable en el producto final, fuera de las fronteras de la UE sigue siendo un gran desafío.
En Estados Unidos la senadora Kirsten Gillibrand y el congresista Chris Pappas anunciaron en mayo de 2022 planes para presentar una versión actualizada de su Ley de Estándares de Agua para PFAS, que tiene como objetivo limitar la contaminación por los productos químicos que se usan comúnmente en los revestimientos a prueba de agua y manchas para prendas. La nueva versión de la ley aceleraría y haría obligatorios los plazos no vinculantes de la Agencia de Protección Ambiental para establecer estándares que las empresas deben cumplir antes de descargar PFAS en el agua o en las plantas de tratamiento.
En 2022, el Estado de California aprobó una ley para eliminar progresivamente el uso de PFAS en la ropa y muchos otros textiles para 2025.
En América Latina, tenemos muy pocos estudios centrados en la exposición de químicos de los trabajadores de fábricas que producen textiles y ocurre lo mismo cuando hablamos de aquellos que viven cerca de las fábricas.
Por ahora, con motivo de la Novena Conferencia de las Partes del Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes, que se celebró del 29 de abril de 2019 en Ginebra, diversas organizaciones de la sociedad civil, convocadas por IPEN y la Red de Acción en Plaguicidas solicitaron a los gobiernos la prohibición mundial de peligrosos plaguicidas como dicofol y la sulfluramida, usados principalmente en el sector agro.
La red latinoamericana, homóloga del IPEN, (RAP-AL) solicitó a los gobiernos de Lationamerica acción en este tema.
El tema de la contaminación química es muy relevante pero muy poco conocida por parte de los empresarios y empresarias textiles y de moda. Pero desconocer un riesgo no es una evidencia que el riesgo no existe y por ello debemos reducir al máximo su uso.
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