Hace unos días la Autoridad Noruega de la Competencia (NAC) legisló que el Material Sustainability Index de Higg no es confiable y no debe usarse para comunicar el desempeño ambiental de las prendas a los consumidores.
La NAC ha pedido a la marca noruega de ropa y equipamiento deportivo Norrøna Sport AS que cambie o elimine el marketing que utiliza el Higg MSI de sus páginas de productos a más tardar el 14 de agosto de 2022. También se advirtió a H&M que no usara el mismo tipo de marketing en el etiquetado de su ropa. En realidad, la NAC ya había advertido a H&M que su comunicación podía considerarse greenwashing en 2019.
¿Qué ha decidido la Autoridad Noruega de la Competencia?
El Perfil de Sostenibilidad del Índice Higg tiene como objetivo ayudar a los consumidores a elegir prendas en función de su impacto ambiental. La herramienta pretende compartir datos sobre el impacto ambiental de un producto en el uso del agua, la contaminación del agua, las emisiones de carbono y el uso de combustibles fósiles.
Pero la Autoridad indica que el Higg Index Sustainability Profile brinda una medida estandarizada de los impactos ambientales de diferentes tipos de textiles en la fabricación de ropa. Sin embargo, solo “mide” el impacto ambiental de diferentes tipos de textiles hasta que la tela en sí está terminada, es decir, no el impacto ambiental total de una prenda terminada que compra en la tienda. Adicionalmente, esta «medición» se basa en cifras promedio del impacto ambiental de los diversos tipos de textiles que se han obtenido de diferentes regiones y países del mundo.
La NAC indica en su carta a que, si bien sus poderes se limitan a Noruega, se basan en una directiva armonizada de la Unión Europea, lo que significa que cualquier incumplimiento de la Ley de Control de Comercialización “presuntamente constituiría un incumplimiento de la ley en el otro país de la UE/EEE”.
Por esta razón, el Higg Index Sustainability Profile podría prohibirse en Noruega. La Autoridad del Consumidor de Noruega está considerando actualmente si el uso de la etiqueta orientada al consumidor para productos individuales infringe o no la Ley de Comercialización el país. La NCA ha recibido respuestas tanto de Norrøna como del SAC, que ahora se están considerando antes de emitir su veredicto final dentro de unas dos semanas.
¿Por qué las marcas no pueden usar el índice?
En el centro de las preocupaciones de la NCA está el uso de informes de análisis del ciclo de vida (LCA) que contienen promedios globales del impacto ambiental del algodón orgánico en comparación con el algodón producido de manera convencional.
En una carta de seguimiento, la NCA dijo que los datos utilizados para comparar el algodón orgánico y el algodón convencional parecían provenir de dos estudios separados que nunca debían compararse.
«Cuando la industria de la confección y otros utilizan afirmaciones ambientales en la comercialización, es importante que las afirmaciones ambientales sean correctas. Es un principio básico que el marketing debe ser veraz y dar la impresión más equilibrada y precisa de cualquier beneficio ambiental. De lo contrario, los consumidores corren el riesgo de tomar decisiones de compra equivocadas”.
Norrøna utiliza los datos de Higg para afirmar que sus productos de algodón orgánico utilizan un 87 % menos de agua, causan un 46 % menos de contaminación del agua, generan un 13 % menos de emisiones de carbono y utilizan un 8 % menos de combustibles fósiles.
El jefe de sección de la NCA, Tonje Drevland, dijo en una carta a Norrøna: «Los porcentajes indicados parecen ser un reflejo de las cifras promedio globales de impacto climático y ambiental en la producción de algodón.
«El impacto climático y ambiental de la producción de algodón varía mucho de una región a otra, y también dentro de las regiones, pero esto no parece reflejarse de ninguna manera en el índice.
¿Cuál fue la respuesta de la Sustainable Apparel Coalition?
La Sustainable Apparel Coalition, comentó sobre el tema reiterando que la autoridad se ha tomado las afirmaciones «demasiado en serio».
Según la SAC, el MSI de Higg se basó en los «datos LCA más actualizados actualmente disponibles», mientras que el perfil de sostenibilidad del índice Higg se desarrolló «en pleno cumplimiento de los requisitos legales y reglamentarios aplicables de la UE».
«Cada afirmación de Higg MSI en el sitio web de Norrøna está respaldada por una página de perfil de sostenibilidad de Higg en la plataforma de Higg que detalla la composición del material de la prenda, los materiales de referencia para cada material presente en una prenda y la fuente de los datos de LCA», dice el documento.
Sobre el uso de promedios globales, argumentó que «el algodón es un producto básico global, y las marcas generalmente no toman las decisiones de abastecimiento a nivel de la granja o incluso del país», y agregó que el algodón de diferentes granjas e incluso regiones a menudo se mezclaba.
La justificación de las afirmaciones de impacto ambiental fue que, globalmente, el algodón orgánico:
- Tiene un mayor porcentaje de fincas sin riego (uso de agua)
- Usa menos fertilizantes y pesticidas sintéticos (contaminación del agua)
- Tiende a ser cultivado en granjas no mecanizadas sin fertilizantes (emisiones de GEI/combustible fósil)
De todas maneras, la organización ha decidido pausar la visibilidad de los resultados del índice frente a los consumidores y ha comisionado una revisión de expertos externos independientes de los datos y la metodología de Higg MSI. Se desconoce aún quiénes son estos expertos independientes.
Adicionalmente están trabajando en un programa con asociaciones de la industria, para recopilar y actualizar la calidad y accesibilidad de los datos de impacto ambiental necesarios para que la industria impulse decisiones más informadas.
¿Cuál fue la respuesta de Norrøna?
La herramienta se lanzó en 2021 y la marca noruega Norrøna entre los primeros en adoptarlo.
En la respuesta de Norrøna a la NAC, el director de sostenibilidad e innovación, Brad Boren, dijo que «una de las principales ventajas de comenzar a utilizar la información de Higg en nuestro producto fue que nos obligó a tener el control de la cadena de suministro, de modo que cuando afirmamos que un producto estaba fabricado con una fibra preferida específica, teníamos que mostrar pruebas a través de la cadena de valor que incluye la fábrica de costura”.
Y Boren agregó: «Después de recibir la queja, revisamos nuestro sitio web e hicimos cambios específicos que esperamos ayuden a aliviar cualquier inquietud sobre cómo presentamos los datos y el lenguaje que se utiliza.
«Esperamos que, a través de nuestras acciones, vea que tomamos esta queja en serio y la usamos como un catalizador para mejorar. Es nuestro deseo brindar a los consumidores la mejor información disponible y ser lo más honestos posible».
La réplica de la NAC
Ya ves que este tema tiene cola.
En una segunda carta a Norrøna y a la SAC, la NAC agregó: «Hasta donde sabemos, los datos utilizados para comparar el algodón orgánico y el algodón convencional provienen de dos estudios separados realizados en diferentes lugares y durante diferentes períodos de tiempo.
«Además, entendemos que estos estudios no estaban destinados a compararse como un medio para concluir con respecto a la huella ambiental del algodón orgánico frente a la producción de algodón convencional».
El resultado es que la SAC detendrá el uso de los perfiles de sostenibilidad del índice Higg y el sello de materiales del índice Higg en los productos a medida que interactúa con la Autoridad del Consumidor de Noruega y otras partes interesadas de la industria.
“A la SAC no le quedó más remedio que retirar las etiquetas Higg del mercado, ya que la decisión de Noruega probablemente habría sentado un precedente en otros países europeos. Las marcas que continuaron usando los perfiles enfrentaron acusaciones de lavado verde”, menciona Brett Mathews de Apparel Insider.
Ahora minoristas como Zalando y H&M, que han apoyado a las marcas de Higg tras el furor de Noruega, ahora enfrentan una revisión considerable de sus sitios web.
La SAC se estableció cuando las marcas y los minoristas buscaban autorregularse en cuestiones ambientales y de sostenibilidad. Eso fue hace más de una década pero en los últimos tiempos, el panorama regulatorio ha cambiado notablemente y los gobiernos de todo el mundo están mostrando un creciente interés por promulgar leyes sobre cuestiones ambientales y de sostenibilidad. Aún y así, estos enfoque están o en conflicto o en desarrollo y dificultan a los consumidores tener información.
El CEO de Higg Jason Kibbey menciona que esto haría que la divulgación de esta información podría retrasarse años. Entonces, ¿es mejor la mala información que la no información?
En mi opinión la SAC y Higg se han precipitado en promocionar la información que proporcionan como la de “mejor calidad disponible” y la que debe permanecer en el tiempo. También creo que la presión de gobiernos, investigadores, científicos y consumidores no puede ser una herramienta más efectiva y correcta para asegurar que Higg sigue adaptando la información y no siga habiendo estas sospechas cada vez más generalizadas de que favorece a las industrias y las marcas que trabajan prácticamente con materiales provenientes del petróleo.
Actualización 09 septiembre 2022
La NCA y la SAC han iniciado reuniones para encontrar una forma de salir de la controversia y ayudar a brindar a los consumidores consejos creíbles sobre el impacto ambiental luego de las reuniones cara a cara el mes pasado.
La NCA aclaró que no existe una prohibición general sobre el uso de promedios globales en marketing, pero que las afirmaciones en general y basadas específicamente en los datos de Higg MSI deben estar suficientemente documentadas y calificadas.
La NCA transmitió un documento de orientación escrito para el SAC que especifica cómo las afirmaciones ambientales de las marcas en las etiquetas de los productos, basadas en los datos de Higg MSI, podrían «ponerse en línea con las reglas relevantes sobre prácticas comerciales desleales». El objetivo es que esté terminado a finales de octubre.
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